Τα μουσικά όργανα είναι σχεδόν καθολικά συστατικά του ανθρώπινου πολιτισμού: η αρχαιολογία έχει αποκαλύψει σωλήνες και σφυρίχτρες στην Παλαιολιθική Περίοδο και πήλινα τύμπανα και σάλπιγγες στη Νεολιθική Περίοδο.

Έχει αποδειχτεί σταθερά ότι οι αρχαίοι πολιτισμοί πόλεων της Μεσοποταμίας, της Μεσογείου, της Ινδίας, της Ανατολικής Ασίας και της Αμερικής διέθεταν όλες ποικίλες και καλά ανεπτυγμένες ποικιλίες μουσικών οργάνων, γεγονός που δείχνει ότι πρέπει να υπήρχε μια μακρά προηγούμενη ανάπτυξη.

Ως προς την προέλευση των μουσικών οργάνων, ωστόσο, μόνο εικασίες μπορούν να υπάρχουν. Μερικοί μελετητές έχουν υποθέσει ότι τα πρώτα όργανα προήλθαν από τέτοια χρηστικά αντικείμενα όπως κατσαρόλες μαγειρικής (τύμπανα) και κυνηγετικά τόξα (μουσικά τόξα).

Άλλοι έχουν υποστηρίξει ότι τα μουσικά όργανα μπορεί κάλλιστα να προηγήθηκαν των αγγείων και των τόξων. ενώ στους μύθους των πολιτισμών σε όλο τον κόσμο η προέλευση της μουσικής έχει αποδοθεί συχνά στους θεούς, ειδικά σε περιοχές όπου η μουσική φαίνεται να θεωρούνταν βασικό συστατικό του τελετουργικού που πιστεύεται ότι είναι απαραίτητο για την πνευματική επιβίωση.